Ils sont là, mais on ne les voit pas toujours. Dans les rues, les halls d’immeubles, les centres commerciaux, ou à la sortie des collèges… Les éducateurs de la prévention spécialisée vont à la rencontre des jeunes que l’institution ne touche plus. Ceux qui ne vont plus à l’école, qui errent sans repères, qui ont rompu les liens avec leur famille ou leur entourage. Leur travail ? Tisser du lien, dans l’ombre, avec patience et humilité. Sans mandat, sans contrainte, mais avec une détermination sans faille.

Méconnue du grand public, parfois mal comprise, la prévention spécialisée est pourtant un pilier discret mais essentiel de la protection de l’enfance et de l’inclusion sociale. Née dans l’après-guerre, elle répond à une question simple mais vitale : comment aller vers ceux qui ne demandent plus rien, parce qu’ils ne croient plus en rien ?

Dans cet article, nous allons comprendre ce qu’est la prévention spécialisée, comment elle fonctionne au quotidien, à qui elle s’adresse, et pourquoi elle est aujourd’hui plus que jamais nécessaire.

La prévention spécialisée est une forme d’action éducative de terrain qui s’adresse aux jeunes en grande difficulté sociale. Elle se distingue par une approche singulière : aller vers les jeunes, sans mandat ni contrainte, dans leur environnement quotidien (rue, quartier, structures informelles) pour recréer du lien et prévenir les ruptures sociales. Elle s’adresse principalement aux adolescents et jeunes adultes âgés de 11 à 25 ans, souvent en situation de décrochage scolaire, d’exclusion, ou de marginalisation.

Trois principes fondamentaux caractérisent la prévention spécialisée :

1. L’absence de mandat nominatif : les éducateurs n’interviennent pas sur ordonnance judiciaire ou administrative, ce qui garantit une posture non coercitive.
2. Le respect de l’anonymat : les jeunes peuvent être accompagnés sans forcément décliner leur identité ou être enregistrés dans un dispositif institutionnel.
3. La libre adhésion : aucun accompagnement n’est imposé ; tout repose sur la construction volontaire d’une relation de confiance.

Ces principes sont reconnus dans le Code de l’action sociale et des familles (articles L121‑2 et L221‑1), qui place la prévention spécialisée sous la responsabilité des Départements dans le cadre de l’Aide sociale à l’enfance.

La prévention spécialisée puise ses racines dans l’ordonnance de 1945 sur la protection judiciaire de la jeunesse, qui pose les bases d’une éducation plutôt que d’une répression pour les mineurs délinquants. Elle prend forme concrètement dans les années 1950-60 avec la création de clubs de prévention dans les quartiers populaires.

C’est dans les années 1970 que le concept se structure véritablement, sous l’impulsion de la réforme de la protection de l’enfance. En 1986, la décentralisation transfère la compétence aux départements, qui financent et organisent les services via des associations habilitées.

Aujourd’hui, bien qu’elle soit parfois fragilisée par des réductions budgétaires ou des méconnaissances institutionnelles, la prévention spécialisée demeure un acteur essentiel du travail social, agissant dans l’ombre pour maintenir un filet de sécurité autour des jeunes les plus vulnérables.

Être éducateur en prévention spécialisée, ce n’est pas travailler entre quatre murs, avec un bureau et des horaires fixes. C’est aller là où les jeunes vivent, traînent, errent parfois, et accepter l’incertitude comme quotidien. La rue est leur terrain, et le lien humain leur principal outil.

Le cœur de la mission : être présent. Cette présence sociale, régulière et bienveillante, permet d’établir un premier contact, souvent informel. Un bonjour répété, un regard échangé, un café partagé : tout peut être le début d’une relation. Il faut parfois des semaines, voire des mois pour qu’un jeune accepte de parler, puis de se confier.

Les éducateurs ne cherchent pas à résoudre immédiatement les problèmes, mais à créer un espace de confiance. Ce lien, librement consenti, devient ensuite le levier pour proposer un accompagnement plus structuré : scolarité, logement, santé mentale, emploi, etc.

Voici quelques exemples concrets de ce que peut faire une équipe de prévention spécialisée au quotidien :

• Maraudes dans les quartiers pour repérer des jeunes en errance ou en conflit avec leur environnement.

• Entretiens individuels dans un lieu neutre, ou même au coin d’une rue, pour écouter, conseiller, orienter.

• Chantiers éducatifs rémunérés pour redonner confiance en soi et expérimenter un cadre de travail.

• Médiation avec les familles, les institutions scolaires, les services sociaux.

• Ateliers collectifs sur des sujets comme les conduites à risque, les relations sociales, ou les projets de vie.

Chaque action est adaptée au rythme du jeune, à ses besoins, à ses résistances. Il n’y a pas de parcours type, seulement des relations humaines construites sur mesure.

La prévention spécialisée ne s’adresse pas à “tous les jeunes”, mais à ceux que les dispositifs classiques n’arrivent plus à toucher. Ceux qui n’ont plus de place dans le système, ou qui n’y croient plus. Et c’est précisément cette population en marge qui a le plus besoin d’un lien éducatif.

Les jeunes accompagnés par la prévention spécialisée sont souvent :

• en décrochage scolaire ou exclus du système éducatif,

• en rupture familiale ou placés en foyer,

• confrontés à des problèmes de santé mentale,

• exposés à la violence, aux addictions, ou aux risques de délinquance,

• ou tout simplement sans projet, sans espoir, sans repères.

Ces jeunes ne vont pas “demander de l’aide”. Ils fuient les institutions, se méfient des adultes, ou ont déjà connu trop de ruptures pour faire confiance. L’éducateur de rue devient alors le seul adulte stable dans un univers incertain.

Là où d’autres voient un “cas”, un “problème”, ou un “dossier perdu”, l’éducateur voit une personne, un potentiel. Il ne “prend pas en charge”, il accompagne, à hauteur d’humain, sans jugement ni condition.

L’objectif n’est pas d’imposer un chemin, mais d’aider le jeune à retrouver une direction :

• reprendre confiance en lui,

• se réinscrire dans un projet (emploi, formation, logement…),

• renouer avec une famille, une institution, une identité.

Le travail peut être long, semé d’échecs, de rechutes. Mais chaque petite victoire — une inscription à une mission locale, une reprise de contact avec un parent, un entretien réussi — est un pas vers la réinsertion.

Malgré son impact silencieux mais essentiel, la prévention spécialisée traverse une période délicate. Manque de reconnaissance, baisse de financements, précarité des équipes : le travail des éducateurs de rue est aujourd’hui menacé, alors même que les besoins sur le terrain explosent.

La prévention spécialisée est une compétence départementale, non obligatoire sur le plan budgétaire. Résultat : certaines collectivités choisissent de réduire ou de supprimer les financements alloués, au profit de politiques plus visibles ou plus sécuritaires. Des équipes entières ferment, des éducateurs expérimentés sont licenciés, et des quartiers se retrouvent sans présence éducative.

Par exemple, à Perpignan ou dans le département de la Vienne, des postes ont été supprimés, laissant des centaines de jeunes sans interlocuteur. Dans ces contextes, les éducateurs deviennent une “variable d’ajustement économique”, comme le dénoncent plusieurs collectifs professionnels.

Autre difficulté : la montée des exigences en matière de reporting et de résultats quantifiables. Or, la prévention spécialisée ne fonctionne pas avec des indicateurs classiques. Comment chiffrer une relation de confiance ? Comment prouver l’efficacité d’une parole échangée sur un banc après six mois de silence ?

Cette pression nuit à la liberté d’action des équipes, qui doivent parfois justifier chaque déplacement, chaque interaction, au détriment de la spontanéité qui fait la force du lien.

Pourtant, les besoins n’ont jamais été aussi grands. Face aux fractures sociales, à l’isolement des jeunes, à la défiance envers les institutions, la prévention spécialisée offre une réponse humaine, souple, et profondément respectueuse des parcours.

Plusieurs voix, issues du secteur associatif et des collectivités, appellent à :

• une reconnaissance officielle de la prévention spécialisée comme mission d’intérêt public,

• des budgets stables et pérennes,

• une valorisation des métiers éducatifs de rue (formations, salaires, conditions de travail).

Car maintenir ce lien fragile entre les jeunes et la société, c’est investir dans la paix sociale de demain.

Discrète, souvent méconnue, parfois remise en question, la prévention spécialisée joue pourtant un rôle fondamental dans notre société. En allant à la rencontre de jeunes en rupture, en tissant avec eux des liens de confiance sans contrainte ni jugement, elle œuvre là où les institutions traditionnelles ne vont plus.

Les éducateurs de rue ne prétendent pas “sauver” ces jeunes, mais leur offrir une présence stable, une écoute, une alternative. Leur travail ne fait pas la une des journaux, mais il change des trajectoires, un regard, une vie.

Alors que les crises sociales se multiplient et que les repères s’effondrent pour de nombreux adolescents, la prévention spécialisée est plus que jamais nécessaire. Elle nous rappelle que l’éducation est d’abord une rencontre, un geste humain, un lien fragile mais essentiel.

• Une mission discrète mais vitale : la prévention spécialisée agit auprès des jeunes en rupture, en dehors des institutions classiques.

• Des éducateurs de rue engagés : leur travail repose sur la confiance, la présence et l’écoute, sans mandat ni contrainte.

• Un public vulnérable : les jeunes ciblés sont souvent déscolarisés, marginalisés ou en situation de grande précarité.

• Des actions souples et sur mesure : maraudes, entretiens, chantiers éducatifs ou médiation… chaque intervention s’adapte au jeune.

• Une mission menacée : entre manque de reconnaissance, coupes budgétaires et pressions institutionnelles, ce travail social est fragilisé.

Articles et reportages

• Politis (mars 2025) – « Les éducateurs de rue, rempart social » (Roubaix) : reportage qui suit des éducateurs de l’association Horizon 9, mettant en lumière leur action sur le terrain dans un contexte de précarité urbaine. POLITIS

• Le Monde (avril 2024) – « Les effectifs des éducateurs de rue sont devenus une variable d’ajustement économique » : enquête sur les réductions budgétaires, leur impact sur les équipes et les jeunes accompagnés, avec des chiffres précis selon les départements. Le Monde.fr

Documentaires et émissions

• LCP – DébatDoc (24 janvier 2024) « Quelle reconnaissance pour les éducateurs de rue ? » : discussion autour du rôle, de la reconnaissance et des défis des éducateurs de rue en France. Le Média Social-Assemblée nationale

Rapports associatifs et institutionnels

• APS 34 – Rapport d’activité 2023 : évaluation des actions locales de prévention spécialisée, notamment autour de la lutte contre le décrochage scolaire et l’évaluation de leur utilité sociale. aps34.fr

• Vie-Publique – « Prévention spécialisée : enjeux actuels et stratégies d’action » (rapport national) : bilan du dispositif institutionnel, ses défis et ses perspectives. sante.gouv-vie-publique

Contexte santé et vulnérabilité

• Santé publique France – dispositif « Mon bilan prévention » (janvier 2025) : propose des outils de prévention adaptés aux jeunes vulnérables, complémentaires à la stratégie d’“aller vers” portée par les éducateurs de rue. Enfance & Jeunesse Infos

• Promotion-Santé ARA – Focus sur la santé mentale des jeunes (janvier 2025) : souligne que les 15–29 ans sont particulièrement exposés à des troubles psychiques et que le suicide reste la 3ᵉ cause de décès dans cette tranche d’âge. promotion-sante-ara.org